죽상동맥경화증은 동맥벽에 형성되는 죽종으로 인해 혈류가 좁아지며, 이차 합병증인 심혈관 질환이나 뇌졸중을 유발할 수 있는 위험한 질환입니다. 치료에는 약물 요법뿐 아니라 스텐트 시술과 같은 침습적 방법도 활용됩니다. 본문에서는 이 질환의 형성과정부터 합병증, 치료법까지 상세히 알아봅니다.
죽상동맥경화증과 죽종 형성 과정
죽상동맥경화증은 중대하고 만성적인 혈관 질환으로, 동맥 내벽에 지방, 콜레스테롤, 칼슘, 면역세포 찌꺼기 등이 축적되며 형성되는 ‘죽종(atheroma, 또는 plaque)’이 중심이 됩니다. 이 질환은 주로 심장, 뇌, 신장, 하지 등의 중요한 장기를 공급하는 중대형 동맥에서 발생하며, 죽종은 단순한 지방 축적이 아니라 복잡한 염증 반응과 조직 재형성을 동반하는 병리적 구조물입니다. 초기에는 고혈압, 흡연, 고지혈증, 당뇨병, 만성 염증 등의 요인들이 혈관 내피세포(endothelium)를 손상시킵니다. 이 내피세포는 원래 혈관 내벽을 보호하고, 혈액 흐름을 원활하게 유지하며, 응고를 억제하는 역할을 합니다.
하지만 손상이 발생하면, 그 부위로 단핵구(monocyte)와 같은 백혈구가 침투하고, 이들이 대식세포(macrophage)로 분화되면서 산화된 저밀도지단백(LDL)을 흡수하여 포말세포(foam cell)를 형성합니다. 포말세포는 죽종의 초기 단계를 구성하는 핵심 요소입니다. 이 과정은 점차 진행되어 염증 반응이 만성화되고, 평활근세포가 내막으로 이동하여 섬유성 기질을 분비하면서 섬유성 모자(fibrous cap)를 형성합니다. 섬유성 모자는 죽종의 표면을 덮어 상대적으로 안정적인 상태를 유지하게 하지만, 염증이 심화되거나 기계적 자극이 가해지면 이 모자가 얇아지고 파열될 수 있습니다.
죽종이 파열되면 혈관 내에서 응고 반응이 유발되고, 혈소판이 활성화되어 급성 혈전(thrombus)이 형성됩니다. 이 혈전은 혈류를 갑작스럽게 차단하여 심근경색, 뇌졸중, 급성하지허혈 등 치명적인 심혈관 사건을 초래할 수 있습니다. 죽종은 수십 년에 걸쳐 서서히 진행될 수 있으며, 증상이 없는 상태로 발견되지 않다가 어느 날 갑자기 심각한 결과로 나타날 수 있다는 점에서 조기 발견과 예방적 접근이 매우 중요합니다.
죽종의 위치와 성질에 따라 임상 양상은 매우 다양하게 나타납니다. 예를 들어 관상동맥에 죽종이 형성되면 협심증이나 심근경색이 발생할 수 있으며, 경동맥에 발생하면 일과성 허혈 발작이나 뇌졸중으로 이어질 수 있습니다. 말초 동맥에 생긴 경우에는 간헐적 파행이나 하지 궤양, 심한 경우 사지 괴사까지 발생할 수 있습니다. 이처럼 죽상동맥경화증은 단일 장기 문제가 아닌 전신성 질환이며, 죽종의 진행 정도에 따라 병의 심각성도 달라집니다.
죽종의 조성도 임상적 중요성에 영향을 미칩니다. 단단하고 섬유화된 죽종은 비교적 안정적이지만, 염증세포가 많고 섬유성 모자가 얇은 죽종은 불안정해 쉽게 파열될 수 있습니다. 최근에는 영상기술을 통해 죽종의 형태와 안정성까지 평가할 수 있게 되었으며, 이를 기반으로 환자의 심혈관 위험도를 정량적으로 분석할 수 있는 진단기법이 발전하고 있습니다. 혈관 초음파, CT 혈관조영술, 관상동맥 조영술 등이 대표적인 예입니다.
죽상동맥경화증은 나이가 들수록 발병률이 증가하지만, 젊은 연령층에서도 발생할 수 있습니다. 특히 흡연, 음주, 고지방식, 스트레스, 운동 부족 등의 생활습관은 죽종 형성을 촉진하는 주요 요인입니다. 또한 유전적 소인이 있는 경우 조기에 고지혈증이나 당뇨병이 나타나면서 죽상동맥경화증으로 이어질 위험도 더 높아집니다. 따라서 가족력과 생활습관을 모두 고려한 조기 평가와 예방이 중요합니다.
이와 같은 병리적 메커니즘을 기반으로 최근 연구에서는 염증 억제제나 면역조절 치료제 등 기존의 콜레스테롤 저하제 외에 새로운 치료 옵션도 모색되고 있습니다. 죽종 형성 자체를 억제하는 분자 생물학적 타깃을 활용한 약물 개발도 활발히 진행 중이며, 특히 죽종의 안정성을 높이는 방식으로 심혈관 사건을 예방하는 접근이 중점적으로 연구되고 있습니다. 향후에는 보다 개인화된 위험 분석과 치료가 가능해질 것으로 기대됩니다.
죽상동맥경화증의 이차 합병증 위험
죽상동맥경화증은 단순히 혈관이 좁아지는 질환이 아니라, 다양한 장기와 시스템에 영향을 미치는 전신적인 혈관 염증 질환입니다. 이 질환이 초래하는 가장 심각한 문제 중 하나는 바로 ‘이차 합병증’입니다. 죽상동맥경화증으로 인해 혈류가 제한되거나 차단되면, 혈액을 공급받는 장기나 조직에 산소와 영양소가 부족해지고 결국 조직 괴사, 기능 저하, 심지어 사망에 이를 수 있습니다. 이차 합병증은 병변이 위치한 동맥에 따라 다르게 나타나며, 각각의 합병증은 치명적인 결과를 초래할 수 있기 때문에 사전 이해와 예방이 중요합니다.
가장 대표적인 이차 합병증은 심혈관계 질환입니다. 죽상동맥경화증이 관상동맥을 침범하면 협심증과 심근경색이 발생합니다. 협심증은 심장 근육에 산소가 일시적으로 부족해져 나타나는 흉통 증상이며, 심근경색은 관상동맥이 완전히 막히면서 심장 근육 일부가 괴사하는 치명적인 상태입니다. 이는 심부전, 심장마비, 부정맥 등으로 이어질 수 있으며, 치료가 늦으면 생명을 위협합니다. 특히 심근경색은 갑작스럽게 나타나는 경우가 많아, 병원에 도착하기도 전에 사망하는 비율도 높습니다.
두 번째로 중요한 이차 합병증은 뇌혈관 질환입니다. 죽상동맥경화증이 뇌로 가는 혈관을 막으면 뇌졸중이 발생할 수 있습니다. 허혈성 뇌졸중은 혈류 공급이 차단되어 뇌세포가 죽는 경우이며, 출혈성 뇌졸중은 죽종이 파열되어 출혈이 생기는 경우입니다. 이들은 모두 사망률과 후유증이 높으며, 언어장애, 운동장애, 인지장애 등 일상생활을 어렵게 만드는 심각한 후유증을 남깁니다. 특히 고령자에게는 매우 위험하며, 일과성 허혈 발작(TIA)이 반복될 경우 뇌졸중의 전조로 간주되어 적극적인 예방 조치가 필요합니다.
죽상동맥경화증은 말초혈관에도 영향을 미쳐 다양한 이차 합병증을 유발합니다. 말초동맥질환(PAD)은 하지로 가는 혈관이 좁아지거나 막혀 혈액 공급이 제한되는 상태입니다. 초기에는 걷다 보면 다리에 통증이 생기고 쉬면 완화되는 간헐적 파행이 나타나며, 진행되면 하지 통증이 지속되고 결국 궤양이나 괴사로 이어질 수 있습니다. 심한 경우 절단이 필요할 수도 있습니다. 특히 당뇨병이 있는 환자에서는 혈관과 신경이 동시에 손상되기 때문에 진행 속도가 빠르고 치료가 어렵습니다.
이외에도 죽상동맥경화증은 신장으로 가는 혈류를 감소시켜 만성 신장질환을 악화시키고, 망막 혈관을 침범하면 시력을 위협하는 망막병증을 유발할 수 있습니다. 여성의 경우 자궁이나 난소 혈류가 줄어들어 생식 기능 저하를 일으킬 수 있으며, 남성에서는 발기부전이 조기 신호로 나타나기도 합니다. 이처럼 죽상동맥경화증의 이차 합병증은 단일 기관 문제가 아니라 전신적으로 파급될 수 있으며, 모든 연령대와 성별에 영향을 줄 수 있습니다.
죽상동맥경화증이 유발하는 이러한 이차 합병증의 위험을 줄이기 위해서는 조기 진단과 적극적인 관리가 필요합니다. 위험 요인을 사전에 파악하고, 고혈압, 고지혈증, 당뇨병 등의 만성질환을 효과적으로 조절하는 것이 중요합니다. 식이요법, 금연, 규칙적인 운동, 체중 조절 등 생활습관 개선은 모든 합병증 예방의 기본입니다. 또한, 증상이 없더라도 고위험군이라면 정기적인 건강검진을 통해 조기 발견을 목표로 해야 하며, 의학적 개입을 통해 합병증의 발생을 막을 수 있습니다.
최근에는 죽상동맥경화증의 이차 합병증을 사전에 예측하고 진단하기 위한 다양한 바이오마커와 영상 기술이 개발되고 있습니다. 혈액 내 염증 수치, 지질 수치 외에도, 동맥의 탄성도나 죽종의 성질을 평가할 수 있는 고해상도 영상 장비가 활용되고 있습니다. 이를 통해 아직 증상이 나타나지 않은 잠재적 위험 환자를 조기에 발견하고, 필요시 약물치료 또는 시술을 통해 주요 합병증을 미연에 방지할 수 있습니다. 따라서 병이 진행된 후의 치료보다는, 이차 합병증 발생 전 단계에서의 적극적인 예측과 개입이 장기적인 건강 유지에 있어 핵심 전략이 됩니다.
죽상동맥경화증 치료와 스텐트 시술
죽상동맥경화증은 만성적인 진행성 질환이지만, 조기 진단과 적절한 치료를 통해 증상 악화와 합병증 발생을 효과적으로 억제할 수 있습니다. 치료는 크게 비약물적 치료, 약물 치료, 그리고 중재적 치료로 구분되며, 이 중에서도 병이 진행되어 혈관이 좁아지거나 막힌 경우에는 ‘스텐트 시술’과 같은 중재적 치료가 필요하게 됩니다. 치료의 목적은 죽종의 성장 억제, 혈류 개선, 합병증 예방이며, 환자의 전신 상태와 혈관 병변의 위치 및 정도에 따라 치료 전략이 달라집니다.
가장 기본이 되는 치료는 생활습관 개선입니다. 고지방식, 고염식 식단을 피하고 채소, 과일, 생선 위주의 지중해식 식단을 유지하는 것이 좋습니다. 규칙적인 운동은 고밀도지단백(HDL)을 증가시키고 인슐린 저항성을 개선하여 혈관 건강에 직접적으로 도움이 됩니다. 또한 흡연은 죽상동맥경화증의 가장 강력한 위험 요인 중 하나로, 반드시 금연이 필요합니다. 과도한 음주 역시 혈압과 혈중 중성지방 수치를 높여 혈관 손상을 유발할 수 있으므로 제한해야 합니다. 스트레스 관리도 중요한 부분으로, 만성 스트레스는 자율신경계를 자극해 염증 반응을 악화시킬 수 있습니다.
약물 치료는 죽상동맥경화증의 핵심 치료법 중 하나입니다. 스타틴 계열의 약물은 혈중 저밀도지단백(LDL) 콜레스테롤을 낮추고 죽종의 안정화를 유도하는 대표적인 약제입니다. 최근에는 PCSK9 억제제와 같은 새로운 고지혈증 치료제가 등장하여, 고위험군 환자에게 더욱 강력한 LDL 저하 효과를 제공하고 있습니다. 아스피린과 같은 항혈소판제는 혈소판 응집을 억제하여 혈전 형성을 방지하며, 심혈관 사건의 재발을 줄이는 데 사용됩니다. 고혈압이나 당뇨병이 동반된 환자에게는 안지오텐신 전환효소 억제제(ACEI), 베타차단제, SGLT2 억제제 등의 약제가 함께 처방될 수 있습니다.
하지만 약물과 생활습관 개선만으로 충분하지 않은 경우, 특히 주요 혈관이 70% 이상 좁아졌거나 증상이 명확할 때는 중재적 시술이 필요합니다. 이때 가장 널리 사용되는 방법이 ‘스텐트 시술’입니다. 스텐트(stent)는 좁아진 혈관 부위에 삽입하여 혈관을 확장하고 혈류를 유지시키는 작은 금속 그물망입니다. 일반적으로 경피적 관상동맥중재술(PCI: Percutaneous Coronary Intervention)이라고 하며, 팔이나 사타구니 혈관을 통해 카테터를 삽입한 후 풍선으로 좁아진 부위를 확장하고, 그 자리에 스텐트를 고정시키는 방식으로 진행됩니다.
스텐트는 크게 두 가지 종류가 있습니다. 하나는 단순한 금속으로 된 '금속 스텐트(Bare-metal stent, BMS)'이고, 다른 하나는 약물이 코팅된 '약물 방출 스텐트(Drug-eluting stent, DES)'입니다. 약물 방출 스텐트는 재협착률이 낮아 현재는 주로 이 스텐트가 사용됩니다. 스텐트 시술은 일반적으로 빠른 회복을 보이며, 입원 기간이 짧고, 시술 후 바로 증상이 완화되는 장점이 있습니다. 하지만 스텐트 삽입 후에는 장기간 항혈소판제 복용이 필수이며, 드물게 스텐트 내 혈전 형성 등의 합병증이 발생할 수 있으므로 정기적인 추적 관찰이 필요합니다.
스텐트 시술 외에도 말초동맥질환이나 경동맥 협착 등에서는 풍선확장술(balloon angioplasty), 내막절제술(endarterectomy), 또는 외과적 우회수술(bypass surgery)이 고려될 수 있습니다. 각 시술은 혈관 위치, 병변의 길이, 환자의 전신 상태에 따라 선택되며, 반드시 심장내과 또는 혈관외과 전문의의 판단에 따라 결정됩니다. 최근에는 혈관 내초음파(IVUS), 광간섭단층촬영(OCT) 등의 기술을 활용하여 병변을 보다 정밀하게 평가한 뒤 시술 정확도를 높이는 방법도 널리 사용되고 있습니다.
결론
죽상동맥경화증은 단순한 혈관 협착을 넘어서 전신 건강에 심각한 영향을 주는 질환입니다. 죽종의 형성과 이차 합병증 발생, 스텐트 시술 등 치료 과정에 대한 이해는 조기 대응과 예방에 핵심이 됩니다. 건강한 식습관과 꾸준한 관리, 필요 시 전문가 상담을 통해 질환을 조기에 발견하고 적극적으로 대응하는 것이 중요합니다.
